Wie schlimm ist Malaria? 2.5 Milliarden Menschen (40 Prozent der Weltbevölkerung) leben in Gebieten mit Malaria-Risiko. Zwischen 350 bis 500 Millionen Menschen erkranken jedes Jahr an Malaria und für mindestens eine Million Menschen endet die Krankheit tödlich. 90 Prozent der Malaria-Toten entfallen auf das südliche Afrika. Mehr als die Hälfte davon sind Kinder.

Ein Grund für die hohe Zahl an Todesopfern im südlichen Afrika: Die meisten Malaria-Kranken haben keinen Zugang zur medizinischer Versorgung und somit keine Medikamente. Und: jeder Malaria-Kranke stellt ein Risiko für seine Mitmenschen dar, denn noch nicht infizierte Mücken können die Parasiten bei bereits erkrankten Menschen aufnehmen und damit dann weitere Menschen anstecken.

Im Jahr 1998 lancierten die WHO, die Weltbank und die Vereinten Nationen die globale «Roll Back Malaria»-Initiative. Ihr Ziel war, bis ins Jahr 2010 die Zahl der jährlichen Malaria-Toten zu halbieren. Davon ist diese Kampagne aber noch weit entfernt: Schätzungen zufolge gibt es heute doppelt so viele Malaria-Tote wie vor 30 Jahren.

Wie wird die Krankheit übertragen? Malaria ist eine Infektionskrankheit, die durch Stiche der weiblichen Anopheles-Mücken auf Menschen übertragen wird. Im menschlichen Körper vermehrt sich der Parasit in der Leber und befällt dann rote Blutkörperchen, beziehungsweise das Immunsystem. Noch nicht infizierte Mücken können die Parasiten aber auch bei bereits erkrankten Menschen aufnehmen und dann weitere Menschen damit infizieren.

Wo gibt es Malaria? Malaria tritt heute in 92 Ländern der Tropen und Subtropen auf: in Afrika südlich der Sahara, in Asien und im Pazifik, sowie in Mittel- und Südamerika. Zu einem grossen Teil betrifft Malaria die ärmsten Länder der Welt.

Die Verbreitung wird durch stehende Gewässer begünstigt, in denen die Anopheles-Mücken ihre Eier legen, und durch warme Temperaturen, die die Entwicklung der Mücken und Parasiten beschleunigen.

Welche Symptome weisen auf Malaria hin? Die Tropenkrankheit macht sich durch Fieber, Kopfscherzen, Erschöpfung und Muskelschmerzen bemerkbar. Wiederkehrende heftige Fieberanfälle können ins Koma und schliesslich zum Tod führen. Malaria kann innert weniger Stunden tödlich enden.

Wer ist besonders gefährdet, an Malaria zu erkranken? Die den meisten Todesfällen kommt es in Afrika südlich der Sahara, wo vor allem Kinder unter fünf Jahren betroffen sind. Schwangere Frauen sind ebenfalls stark gefährdet, da ihr Immunsystem während der Schwangerschaft geschwächt ist.

Warum sind kleine Kinder besonders gefährdet? Menschen, die in Gebieten mit hohem Malaria-Risiko aufwachsen, können eine Teilimmunität gegen die Krankheit entwickeln. Sie zeigen bei einer Infektion mit Malaria oft nur schwache Symptome. Vor dem fünften Altersjahr verfügen Kinder aus Malariagebieten jedoch noch nicht über eine voll ausgebildete Immunität. Daher sind sie besonders anfällig und damit die häufigsten Opfer von Malaria-Erkrankungen.

Auch wenn Kinder eine Malaria-Erkrankung überleben, kann sich der zeitweilige Nährstoffmangel auf die körperliche und geistige Entwicklung negativ auswirken. Die Kinder werden anfällig für Durchfall- und Atemwegserkrankungen.